Sebuah fosil langka Tyrannosaurus rex remaja telah digali di tanah tandus Dakota Utara. Temuan ini penting karena bisa menambah wawasan ilmiah yang mungkin bisa mengungkapkan sejarah hidup dinosaurus. Uniknya, benda fosil bersejarah ini ditemukan oleh anak-anak.
Fosil langka Tyrannosaurus rex yang ditemukan anak-anak di Amerika Serikat (AS) ini diberi nama “Teen Rex” dan diumumkan pada Selasa (4/6/2024) oleh Denver Museum of Nature & Science. Fosil tersebut akan dipelajari dan dipamerkan di museum tersebut.
Pada Juli 2022, dua laki-laki bersaudara Liam dan Jessin Fisher, yang saat itu berusia 7 dan 10 tahun, serta sepupu mereka, Kaiden Madsen, yang berusia 9 tahun, sedang mendaki dan mencari fosil bersama Sam Fisher, ayah dari Liam dan Jessin, di lahan yang dikelola Biro Pengelolaan Pertanahan sekitar 16 km dari kota Marmarth di barat daya Dakota Utara. Tiba-tiba Liam dan ayahnya melihat ada tulang kaki besar yang mencuat dari tanah.
“Ayahku berteriak agar Jessin dan Kaiden datang, dan mereka berlari,” kata Liam, yang kini berusia 9 tahun. “Dan ayah bertanya, 'Apa ini?' Dan Jessin berkata, 'Itu dinosaurus.'”
“Saya tidak tahu tipe apa,” kata Jessin, yang kini berusia 12 tahun.
Sam Fisher mengirimkan gambar tersebut kepada ahli paleontologi Tyler Lyson, penduduk asli Marmarth dan mantan teman sekolah menengahnya yang sekarang menjadi kurator paleontologi vertebrata di Museum Alam & Sains Denver. Lyson memperoleh izin penggalian, dan pada Juli 2023 beberapa orang kembali ke lokasi tersebut.
Awalnya, kaki tersebut diduga milik dinosaurus berparuh bebek pemakan tumbuhan. “Namun, pada hari pertama penggalian, Jessin dan saya menemukan rahang bawah dengan beberapa gigi T. rex besar yang mencuat,” kata Lyson. “Itu masih membuatku merinding,” tambah Lyson.
“Saya benar-benar tidak bisa berkata-kata,” kata Kaiden, yang kini berusia 11 tahun.
Tyrannosaurus, yang berkeliaran di bagian barat Amerika Utara, adalah salah satu dinosaurus pemakan daging terbesar. Tampaknya Tyrannosaurus ini berusia sekitar 13-15 tahun, dua pertiga ukuran dewasa, panjang 25 kaki (7,6 meter) dan berat 3,500 pon (1,600 kg). T. rex tumbuh sempurna pada usia sekitar 18-21 tahun. Tyrannosaurus terbesar yang diketahui adalah spesimen bernama Sue di Field Museum di Chicago, memiliki panjang 40-1/2 kaki (12,3 meter).
Individu ini hidup sekitar 67 juta tahun yang lalu, mendekati akhir Zaman Kapur. Tyrannosaurus dan dinosaurus lainnya, selain keturunan burung mereka, musnah 66 juta tahun lalu setelah asteroid menghantam Bumi.
Fosil tersebut berasal dari wilayah Formasi Hell Creek yang melestarikan ekosistem dinosaurus terakhir di bumi tepat sebelum kepunahan massal, kata Lyson. Berdasarkan batu pasir lunak tempat ditemukannya, tubuh hewan tersebut rupanya berakhir di gundukan pasir di sistem sungai purba.
Kelengkapan kerangka tersebut masih belum jelas karena masih banyak tulang tertanam di dalam bongkahan batu seberat tiga ton, yang kini sedang dipelajari di museum. Tampaknya ada banyak tengkorak, tulang pinggul dan beberapa tulang belakang selain kaki, kata Lyson.
Tyrannosaurus memiliki kepala yang besar dan kekuatan gigitan yang luar biasa, berjalan dengan dua kaki, dan memiliki lengan yang lemah hanya dengan dua jari. Tyrannosaurus yang lebih muda memiliki tipe tubuh yang berbeda dari Tyrannosaurus dewasa – lebih anggun dan cepat, serta tengkorak yang lebih ramping – dan mungkin memburu mangsa yang berbeda, sehingga mengurangi persaingan dengan para tetuanya. “T. rex remaja bertubuh lebih ringan, dengan kaki kurus panjang, namun tidak memiliki massa besar seperti T. rex dewasa,” kata Lyson.
Memiliki spesimen usia remaja akan dapat membantu mengungkap tingkat pertumbuhan Tyrannosaurus dan perubahan tubuh selama pendewasaan, kata Lyson. Hanya segelintir fosil yang tersedia untuk dipelajari. Tampaknya fosil ini sedikit lebih besar dari fosil Tyrannosaurus remaja lainnya yang disebut “Jane” di Burpee Museum of Natural History di Rockford, Illinois, kata Lyson.
Sebagian kecil ahli paleontologi mengira Tyrannosaurus hidup berdampingan dengan sepupunya yang lebih kecil bernama Nanotyrannus, berdasarkan fosil yang diyakini sebagian besar ahli paleontologi mewakili remaja Tyrannosaurus. Lyson mengatakan fosil baru ini dapat menjelaskan masalah tersebut.