Pada 17 Juni, dunia hampir saja mengalami konflik bersenjata di Laut China Selatan (LCS). Bentrokan antara China dan Filipina di Second Thomas Shoal yang disengketakan menjadi paling serius yang pernah didokumentasikan. Hal-hal seperti ini dapat dengan mudah meningkat melebihi risiko buruk ibu jari pelaut Filipina yang terputus.
Mungkin banyak yang memperkirakan bahwa konflik di LCS akan memanas seiring dengan lebih dari setahun ketegangan tinggi antara kedua negara. Hanya saja hal itu tidak terjadi karena ada pengendalian diri dan banyak keberuntungan. Gangguan biasanya terjadi pada misi rotasi dan pasokan Filipina ke garnisun yang ditempatkan di kapal perang Sierra Madre yang terdampar di Pantai.
Collin Koh, pakar keamanan maritim dari Studi Internasional S Rajaratnam, mengungkapkan, dalam dua minggu menjelang pertikaian terbaru, China menuduh pasukan Filipina mengarahkan senjata api ke penjaga pantai dan menghancurkan jaring ikan Tiongkok di sekitar perairan dangkal tersebut.
Dalam rekaman video episode 17 Juni yang dirilis militer Filipina, penjaga pantai China terlihat berada di samping Sierra Madre – hampir menaiki pos terdepan. Penjaga pantai China itu telah memancing orang Filipina keluar dari kapal yang sebenarnya berpotensi memicu konflik lebih luas yang dapat melibatkan Amerika Serikat.
Bentrokan tidak terjadi. Sebaliknya, penjaga pantai China menggunakan cara yang belum pernah terjadi sebelumnya, yaitu menggunakan pisau, kapak, dan senjata lainnya, selain menabrakkan perahu seperti biasa. Mereka berhasil menaiki dan menyita perahu karet, menyita senjata api, dan merusak sistem navigasi.
“Bahwa insiden ini tidak meletus menjadi konflik bersenjata berskala penuh disebabkan oleh dua unsur: pengendalian diri dan keberuntungan,” kata Koh, mengutip tulisannya di Channel News Asia (CNA).
Ukuran Pengendalian
Pengekangan telah menjadi hal yang terus-menerus dilakukan di Laut Cina Selatan. Pihak China berpendapat bahwa penjaga pantai mereka telah menahan diri dan bertindak “profesional dan wajar” dalam konflik terbaru ini.
Namun, menaiki dan menyita kapal Angkatan Laut Filipina, yang menurut hukum internasional memenuhi syarat untuk mendapatkan status kekebalan kedaulatan, dapat ditafsirkan sebagai tindakan perang. Seandainya Sierra Madre, masih merupakan kapal angkatan laut meskipun tidak digunakan sejak 1999, ditumpangi dalam keadaan yang memanas, situasinya dapat dengan mudah meningkat di luar kendali dan berpotensi memicu Perjanjian Pertahanan Bersama antara Filipina dan Amerika Serikat.
Pada akhirnya, pengendalian diri oleh pihak Filipina lah yang mencegah eskalasi. Beberapa personel Angkatan Laut Filipina yang terlibat dalam misi tersebut adalah pasukan elit terlatih dari Komando Operasi Khusus Angkatan Laut. Insiden ini mungkin akan berakhir lebih buruk jika mereka melawan dengan keras penjaga pantai China yang relatif kurang terlatih.
Karena khawatir terpancing untuk melepaskan tembakan pertama yang dapat memicu pembalasan atas nama pembelaan diri, garnisun di Sierra Madre kemungkinan besar tidak melepaskan tembakan peringatan, sesuai aturan baku pertempuran, yang memungkinkan pasukan China untuk maju mendekati pos terdepan. Pasukan yang berdiri di dek mengeluarkan peringatan lisan dan melemparkan air ke laut ke penjaga pantai China tepat di bawah, seperti yang terlihat dalam rekaman video.
Dan untungnya konfrontasi tersebut hanya mengakibatkan satu korban luka. Namun bisakah seseorang terus mengandalkan keberuntungan meskipun salah satu atau kedua belah pihak menahan diri?
Masih menurut Collin Koh, Perjanjian Pertahanan Bersama tidak diberlakukan sebagian besar karena Presiden Filipina Ferdinand Marcos Jr menetapkan standar yang cukup tinggi pada Dialog Shangri-La sebulan lalu. Ia mengatakan bahwa mencapai titik “di mana salah satu peserta kami, warga sipil atau lainnya terbunuh” hampir pasti akan menjadi garis merah.
Berdasarkan pertikaian masa lalu dengan pihak China, Manila dengan tekun menghindari penggunaan perjanjian tersebut. “Menurut ketentuan hukum militer Amerika, tindakan China akan dianggap sebagai cara non-kinetik untuk menggunakan kekuatan ilegal meskipun klausul “serangan bersenjata” dalam perjanjian tersebut tidak didefinisikan dengan jelas,” ujar peneliti keamanan maritim dan urusan angkatan laut di Asia Tenggara, termasuk sengketa Laut China Selatan tersebut.
Kali ini, Manila masih berupaya meredakan ketegangan, yang paling masuk akal adalah karena parahnya insiden 17 Juni dapat membawa kedua negara – dan bahkan mungkin Amerika – ke jurang konflik bersenjata langsung. Pada tanggal 23 Juni, Marcos mengatakan bahwa Filipina “tidak bermaksud memicu perang ” dalam pidatonya di hadapan pasukan unit yang mengawasi Laut Cina Selatan.
Kesenjangan Kemampuan Militer
Insiden 17 Juni mengungkapkan beberapa data penting. Yakni keengganan Manila untuk meningkatkan ketegangan serta sikap ambivalensi Washington dalam memberikan bentuk dukungan yang lebih kuat kepada Filipina bahkan tanpa menerapkan Perjanjian Pertahanan Bersama.
China juga menunjukkan upaya mengganggu gerakan Filipina dan dominasinya dalam eskalasi. Kesenjangan kemampuan yang menganga antara kedua negara terlihat jelas. Kapal penjaga pantai China sangat besar, dengan bobot lebih dari 10.000 ton, dikerahkan di dekat pos terdepan Sierra Madre hanya seminggu setelah keributan itu.
Secara keseluruhan, hal itu akan meyakinkan Beijing bahwa tetap layak untuk memainkan permainan jangka panjang – untuk perlahan tapi pasti bertahan lebih lama dari Filipina, mengingat memburuknya kondisi Sierra Madre, dan memaksa mereka untuk menerima persyaratan China pada akhirnya.
Risiko konflik bersenjata yang direncanakan di Laut Cina Selatan, khususnya di Second Thomas Shoal, masih rendah. Kekhawatiran yang lebih besar adalah negara mana pun yang berjalan dalam tidur bisa terusik kemudian berperang.
China bisa saja mengambil risiko besar dengan menerapkan paksaan, sehingga meningkatkan kemungkinan salah perhitungan ketika emosi memuncak. Beijing harus mengambil langkah mundur yang berani dan menghindari melintasi batas wilayah untuk mencegah meningkatnya eskalasi.