Gajah ternyata saling memanggil dan merespons nama setiap sesamanya. Para peneliti melakukan analisa dengan memutar rekaman pada masing-masing gajah, yang merespons lebih bersemangat, dengan telinga mengepak dan belalai terangkat ketika mendengar suara seperti memanggil namanya.
Selama bertahun-tahun, para peneliti yang mempelajari gajah telah memperhatikan sebuah fenomena menarik. Salah satunya adalah kemungkinan gajah saling menyapa dengan menggunakan namanya masing-masing. Sebuah penelitian baru yang melibatkan gajah sabana liar Afrika di Kenya mendukung kemungkinan ini.
Terkadang ketika seekor gajah bersuara kepada sekelompok gajah lain, semuanya merespons. Namun terkadang ketika gajah yang sama membuat panggilan serupa kepada kelompoknya, hanya satu individu yang merespons.
Para peneliti menganalisis vokalisasi – sebagian besar suara gemuruh yang dihasilkan oleh gajah menggunakan pita suaranya, mirip dengan cara orang berbicara – yang dibuat oleh lebih dari 100 gajah di Taman Nasional Amboseli dan Cagar Nasional Samburu.
Nama-nama tersebut merupakan salah satu bagian dari suara gemuruh rendah gajah yang dapat mereka dengar dari jarak jauh melintasi sabana. Para ilmuwan percaya bahwa hewan dengan struktur sosial yang kompleks dan kelompok keluarga yang sering berpisah dan kemudian bersatu kembali mungkin lebih cenderung menggunakan nama individu.
“Jika Anda mengasuh sebuah keluarga besar, Anda harus bisa mengatakan, 'Hei, Virginia, segera ke sini!'” kata ahli ekologi Duke University, Stuart Pimm, yang tidak terlibat dalam penelitian ini.
Sangat jarang sekali hewan liar memanggil satu sama lain dengan nama yang unik. Manusia tentu saja punya nama, dan anjing kita akan datang ketika namanya dipanggil. Bayi lumba-lumba menciptakan nama mereka sendiri, yang disebut peluit khas, dan burung beo juga dapat menggunakan nama. Namun saat melakukannya, mereka hanya meniru vokalisasi hewan lain.
Pada gajah, label vokal tidak sekadar meniru suara yang dibuat oleh lawan bicara. Untuk studi di Nature Ecology & Evolution, para ahli biologi menggunakan pembelajaran mesin untuk mendeteksi penggunaan nama di perpustakaan suara vokalisasi gajah sabana yang direkam di Cagar Alam Nasional Samburu dan Taman Nasional Amboseli di Kenya.
Para peneliti mengikuti gajah dengan mobil jip untuk mengamati siapa yang memanggil dan siapa yang merespons – misalnya, jika induk gajah memanggil anaknya, atau ibu pemimpinnya memanggil anak gajah yang tersesat yang kemudian bergabung kembali dengan kelompok keluarga.
Dengan hanya menganalisis data audio, model komputer memperkirakan gajah mana yang disapa sebanyak 28 persen, kemungkinan besar karena penyertaan namanya. Saat memasukkan data yang tidak berarti, model hanya memberi label akurat pada 8 persen panggilan.
“Sama seperti manusia, gajah menggunakan nama, tapi mungkin tidak menggunakan nama di sebagian besar ucapannya, jadi kami tidak mengharapkan 100 persen,” kata penulis studi dan ahli biologi Cornell University, Mickey Pardo.
Gemuruh gajah termasuk suara yang berada di bawah jangkauan pendengaran manusia. Para ilmuwan masih belum mengetahui bagian vokalisasi mana yang merupakan nama tersebut. Para peneliti menguji hasilnya dengan memutar rekaman pada masing-masing gajah, yang merespons dengan lebih bersemangat, dengan telinga mengepak dan belalai terangkat, terhadap rekaman yang berisi nama mereka. Terkadang gajah mengabaikan vokalisasi yang ditujukan kepada gajah lain.
“Gajah sangat suka bersosialisasi, selalu berbicara dan menyentuh satu sama lain – penamaan ini mungkin merupakan salah satu hal yang mendasari kemampuan mereka berkomunikasi dengan individu,” kata rekan penulis dan ahli ekologi Colorado State University George Wittemyer, yang juga merupakan penasihat ilmiah untuk penelitian tersebut. “Kami baru saja membuka sedikit pintu menuju pikiran gajah.”
Mungkinkah suatu hari nanti manusia bisa 'berbicara' dengan gajah? “Itu akan luar biasa, tapi kita masih jauh dari itu,” kata Wittemyer. “Kami masih belum mengetahui sintaksis atau elemen dasar vokalisasi gajah yang menyandikan informasi. Kami perlu mengetahuinya sebelum kami dapat membuat kemajuan lebih dalam untuk memahaminya.”